Жизнь примерного японского школьника переворачивается в тот день, когда он подбирает на лужайке потрёпанную тетрадь. Лайт Ягами, сын полицейского и гордость школы, поначалу решает, что это чей-то глупый розыгрыш. Но инструкция на обложке выглядит до жути серьёзно, и он вписывает туда имя первого попавшегося преступника. Тот умирает. Сердце останавливается, как и обещано.

Дальше Лайт уже не может остановиться. Он строит из тетради оружие против всего криминального мира, вершит суд над теми, кто ушёл от наказания. Люди называют его Кирой и молятся на него, а полиция сбивается с ног. Тогда в игру вступает L, детектив, которого никто никогда не видел. Он не гоняется за Кирой с наручниками. Он подкидывает в эфир поддельную трансляцию и по секундной задержке вычисляет, где сидит убийца. Так начинается дуэль двух умов, где каждый улыбается в лицо другому и держит в кармане нож.

Лайт и L теперь ходят рядом, едят за одним столом, жмут друг другу руки. Один ищет имя, второй ищет доказательство. Ошибёшься один раз, и тетрадь сработает против тебя. Кто же моргнёт первым, когда на кону не только гордость, но и жизнь?